La carrera del coche autónomo está siendo larga y con más incertidumbre de la que se esperaba. Durante la década pasada se hablaba de esta tecnología como el futuro y lo cierto es que actualmente se sigue desarrollando, pero sin mucha certeza en cuanto a su aplicación en el mundo real. Eso al menos en Europa, donde queda relegada a zonas de pruebas y circuitos cerrados. Mientras tanto, en Estados Unidos ya no será obligatorio que los coches autónomos tengan controles manuales tras algunos cambios legislativos.
Hasta la fecha, estados como Arizona o California permitían el uso de vehículos autónomos por sus carreteras. Sin embargo, era requisito obligatorio que tuvieran volante y pedales, incluso que estuviera a bordo el conductor de seguridad por si fallase algún sistema y hubiera que intervenir. Ahora la NHTSA, Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras estadounidense, permitirá que los coches autónomos no incluyan esos controles manuales tras una petición de General Motors.
La firma americana lleva tiempo desarrollando su Cruise Origin, un microbús autónomo con el que quieren empezar a operar en San Francisco, California. Sin embargo, para su desarrollo se enfrentaban al problema de tener que diseñarlo con esos elementos que restan espacio y dan esa imagen convencionalista. Y la NHTSA les ha dado la razón diciendo que «para los vehículos diseñados para ser operados únicamente por un ADS (Automated Driving Systems), los controles de manejo operados manualmente son lógicamente innecesarios«.
Queda claro que la finalidad del vehículo es ofrecer la máxima seguridad a los humanos, exactamente al mismo nivel en un autónomo que en los «manuales». Todavía no está claro cómo será la nueva normativa, pero parece que los cambios irán llegando. El primero es que en Estados Unidos los coches autónomos podrán prescindir de la columna de dirección con el volante y los pedales para cumplir con los estándares de seguridad y pasar las pruebas de choque. En Europa todavía no se ha dicho nada, queda por ver si la EuroNCAP piensa lo mismo o está en desacuerdo.